সপ্তদশ পরিচ্ছেদ
জল—জল—একটু জল
পরদিন প্রভাতে ফার্গুসন্ যখন বেলুন ছাড়িলেন, তখন কহিলেন—“আর ছ’ঘণ্টা মাত্র যাওয়া যা’বে। যদি এর মধ্যে জল না পাই, তবে মৃত্যু নিশ্চিত।”
ফার্গুসন্কে একান্ত চিন্তাক্লিষ্ট দেখিয়া জো কহিল—
“যদিও এখন বাতাস তেমন নাই, কিন্তু হ’বে বলে’ বোধ হচ্ছে।”
বৃথা আশা। বাতাস উঠিল না। তাম্বুর অভ্যন্তরস্থ তাপমান-যন্ত্রে দেখা গেল, উত্তাপ ১০৯ ডিগ্রী। জো এবং কেনেডি শয্যা গ্রহণ করিলেন।
যতই বেলা বাড়িতে লাগিল, ততই তৃষ্ণা বৃদ্ধি হইতে আরম্ভ হইল। জলের পরিবর্ত্তে তাহারা ব্রাণ্ডি পান করিলেন। কিন্তু উহা অগ্নিতুল্য। তৃষ্ণা নিবারণ করিল না, বরং আরো বাড়াইয়া তুলিল। তখন এক সের মাত্র জল সম্বল ছিল। তাহাও অত্যন্ত উত্তপ্ত হইয়াছিল। প্রত্যেকেই সেই তপ্ত জলের দিকে সতৃষ্ণ নয়নে চাহিতে লাগিলেন, কিন্তু উহা স্পর্শ করিতে সাহসী হইলেন না। বিস্তৃত মরুভূমির মধ্যে মাত্র এক সের জল। কে সাহস করিয়া তাহা পান করিয়া সম্বলহীন হইতে পারে।
ফার্গুসন্ ভাবিতে লাগিলেন, বেলুনকে হাওয়ায় ভাসিয়ে
