তর্কাতর্কি বাঁধাবার প্রধান পাণ্ডা নিকোলাই। তার দলে শ্যামােয়লােভ, আইভান বুকিন এবং ফেদিয়া মেজিন। ইয়াকোভ, পেভেল, এণ্ড্রি অন্য দলে।
মাঝে মাঝে ন্যাটাশার বদলে আসেন অ্যালেক্সি আইভানােভিচ। তার আলােচ্য বিষয় অতি সাধারণ—পারিবারিক জীবন-যাত্রা, ছেলেপিলে, ব্যবসা-বাণিজ্য, পুলিস, রুটি ও মাংসের দাম, এইসব···প্রত্যেকটা জিনিসে তিনি দেখতে পান জাল-জুয়াচুরি, বিশৃঙ্খলা, বােকামি। মাঝে মাঝে তা’ নিয়ে ঠাট্টাও করেন, কিন্তু সবসময় চোখে আঙুল দিয়ে দেখান, মানুষের জীবন এসবের ফলে কতাে অসহজ এবং অসুবিধাপূর্ণ হয়ে উঠেছে।
আর একটি মেয়েও প্রায়ই আসে শহর থেকে। নাম তার শশেংকা, লম্বা সুগঠিত দেহ, পাতলা গম্ভীর মুখ, সমস্ত অঙ্গ দিয়ে যেন একটা তেজ ফুটে বেরুচ্ছে, কী এক অজ্ঞাত রােষে যেন তার কালাে ভুরু কুঞ্চিত হ’য়ে ওঠে। যখন কথা বলে, পাতলা নাকের পাতা কাঁপতে থাকে, সে-ই প্রথম উচ্চারণ করলাে, আমরা সােশিয়ালিস্ট। রুদ্র, রুক্ষ তার কণ্ঠ।
মা শুনেই নির্বাক আতংকে মেয়েটির দিকে চাইলেন, কিন্তু শশেংকা চক্ষু অর্ধ-মুদ্রিত করে দৃঢ়-কঠিন কণ্ঠে বললাে, এই নবজীবন গঠন-ব্রতে আমাদের সমগ্র শক্তি দান করতে হবে,—আর আমাদের একথাটা বুঝতে হবে যে, এ দানের কোনাে প্রতিদান আমরা পাবাে না।
সােসিয়ালিস্ট কথাটার সঙ্গে মা পরিচিত। বাল্যে গল্প শুনতেন, চাষাদের দাসত্ব থেকে মুক্ত ক’রে দেওয়ায় জমিদাররা জারের ওপর রেগে গিয়ে পণ করেন, জারের মুণ্ডচ্ছেদ না ক’রে চুল ছাঁটবো না। এরাই নাকি সােশিয়ালিস্ট, এরাই তখন জারকে খুন করে। তবে? তাঁর ছেলে এবং এরা সব সেই সােশিয়ালিস্ট হ’ল কি ক’রে?
৩২
