দেনা-পাওনা বিড়ম্বিত করিয়া তোলে নাই । মেয়েটি নীরবে চাহিয়া রহিল, হয়ত শেষ পৰ্য্যস্ত এমনি নীরবেই রহিবে, কিন্তু ইহারই সম্মুখে নিজের আসন্ন দুৰ্গতির আশঙ্কায় ষোড়শীর লজ্জায় ঘাড় হেঁট হইয়া গেল। আরও মিনিট দুই তিন নিঃশব্দে কাটিয়া গেলে বৃদ্ধ সৰ্ব্বেশ্বর শিরোমণি প্রথমে কথা কহিলেন, ষোড়শীকে উদ্দেশ করিয়া অতিশয় সাধুভাষায় তাহাদের অভিমত ব্যক্ত করিয়া বলিলেন, আজ হৈমবতী তার পুত্রের কল্যাণে যে পূজা দিতেছেন তাতে তোমার কোন অধিকার থাকবে না, তার এই সঙ্কল্প তিনি আমাদের জানিয়েছেন। র্তার আশঙ্কা তোমাকে দিয়ে তার কার্য্য সুসিদ্ধ হবে না । ষোড়শীর মুখ একেবারে পাণ্ডুর হইয়াছিল, কিন্তু তাহার গলায় জড়িমা ছিল না। কহিল, বেশ, তার কাজ যাতে সুসিদ্ধ হয় তিনি তাই করুন । তাহার এই কণ্ঠস্বরের সুস্পষ্টতায় সৰ্ব্বেশ্বর শিরোমণি নিজের গলাতেও যেন জোর পাইলেন ; বলিলেন, কেবল এইটুকুই ত নয়! আমরা গ্রামস্থ ভদ্রমগুলী আজ স্থির-সিদ্ধাস্তে উপস্থিত হয়েচি যে, দেবীর কাজ আর তোমাকে দিয়ে হবে না । মায়ের ভৈরবী তোমাকে রাখলে আর চলবে না । কে আছ, একবার তারাদাস ঠাকুরকে ডাক ত ? একজন তাহাকে ডাকিতে গেল। ষোড়শীর মুখে যে প্রত্যুত্তর আসিয়াছিল, তাহার পিতার নামে সেইখানেই তাহ বাধিয়া গেল, সে মুখ তুলিয়া হঠাৎ বলিয়া ফেলিল, কেন চলবে না ? কিন্তু বলিয়া ফেলিয়া সে নিজেই যেন চমকিয় গেল । ভিড়ের মধ্য হইতে কে একজন কহিল, সে তোমার বাবার মুখেই শুনতে পাবে। ষোড়শী এ-কথার আর কোন উত্তর দিল না, চাহিয়া দেখিল, তাহার পিতা কে-একটি বছর দশেকের মেয়েকে সঙ্গে করিয়া আসিতেছে, এবং তাহাদের পশ্চাতে আর একটি বয়স্থা স্ত্রীলোক সঙ্গে সঙ্গে আসিতেছে । ইহাদের কাহাকেও ষোড়শী পূৰ্ব্বে দেখে নাই, তথাপি বুঝিল উনিই পিসি এবং এই মেয়েটিই সেই অচেনা পিসির কন্যা । এ সমস্তই যে রায় মহাশয়ের কৃপায়, তাহা ভিতরে ভিতরে সকলেই জানিত, ষোড়শীরও অজানিত নয় । রায় মহাশয় নীরব থাকিলেও তাহার চোখের উৎসাহ পাইয়াও তারাদাস প্রথম কথা কহিতে পারিল না, পরে জড়াইয়া জড়াইয়া যাহা কহিল, তাহারও অধিকাংশ স্পষ্ট হইল না, কেবল একটা কাজের কথা বুঝা গেল যে, জেলার ম্যাজিস্ট্রেটসাহেব অত্যস্ত ক্রুদ্ধ হইয়াছেন, এবং ইহাকে সেবায়েত হইতে অপসারিত না করিলে ভাল হইবে না । ইহাই যথেষ্ট । একটা কলরব উঠিল, অনেকেই রায় দিলেন যে এতবড় গুরুতর ব্যাপারে কাহারও কোন আপত্তি খাটিতে পারে না। পারে না তাহা ঠিক। যাহারা § 2.
- 電ー●
